La prossima frontiera dei materiali per batterie per veicoli elettrici: il fondale oceanico

Jul 03, 2023

Le compagnie minerarie stanno facendo di tutto per procurarsi le materie prime necessarie per le batterie dei veicoli elettrici, anche a miglia di profondità sotto la superficie dell’oceano.

Stanno correndo per attingere a queste scorte sui fondali marini, stringendo accordi, sviluppando processi e attrezzature minerarie e sforzandosi di essere eco-compatibili.

Nel frattempo, i gruppi ambientalisti vogliono rallentare la corsa finché non si saprà di più sull’impatto su quest’area in gran parte incontaminata della Terra. Diverse case automobilistiche hanno aderito a una moratoria sull’approvvigionamento di metalli provenienti dalle miniere dei fondali marini.

Vasti campi di rocce contenenti alte concentrazioni di nichel, cobalto, rame e manganese necessari per le batterie dei veicoli elettrici coprono quelle che sono conosciute come pianure abissali. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, l'area costituisce il 70% del fondale oceanico e si trova a una profondità di oltre 10.000 piedi. È l'habitat più grande della Terra.

Le rocce grandi come ciottoli o patate che ricoprono il fondale marino, chiamate noduli polimetallici, contengono molto più nichel e cobalto delle riserve terrestri. L’estrazione terrestre di questi materiali è gravata dalla dipendenza dalla Cina, dall’impatto ambientale e dall’utilizzo del lavoro minorile in Africa.

Secondo un rapporto Nature del 2020 basato sui dati dell’US Geological Survey, ci sono 274 milioni di tonnellate di nichel in un’area di 1,7 milioni di miglia quadrate dell’Oceano Pacifico conosciuta come Zona Clarion-Clipperton. L'USGS ha affermato che il confronto è con 95 milioni di tonnellate di riserve terrestri conosciute esistenti. Ci sono 44 milioni di tonnellate di cobalto sul fondo del mare rispetto ai 7,5 milioni sulla terraferma.

L’accelerazione delle vendite di veicoli elettrici e l’impennata della domanda di materiali per batterie hanno innescato una corsa all’oro sottomarina. Le compagnie minerarie stanno sviluppando tecnologie come aspiratori delle dimensioni di un trattore e robot autonomi per raccogliere noduli polimetallici.

Ottenere tonnellate di rocce a 2 miglia o più sotto la superficie del mare può sembrare un processo complesso e costoso, ma "gran parte dell'attrezzatura proposta è presa in prestito direttamente dal manuale del petrolio e del gas offshore", Ed Freeman, caporedattore di Ocean News & Tecnologia, ha detto Automotive News.

È difficile confrontare l'economia dei fondali marini con quella dell'estrazione terrestre perché ci sono così tante variabili, ha affermato Frik Els, editore di Mining.com. L’estrazione mineraria dei fondali marini non è ancora avvenuta su larga scala, ha detto.

Un vantaggio atteso è che il processo include il caricamento del minerale sulle navi. Ciò consente di risparmiare passaggi nella catena di approvvigionamento. Il cobalto, ad esempio, viene estratto nella Repubblica Democratica del Congo e poi inviato in Sud Africa, da dove viene spedito in Cina per la lavorazione. Il metallo viene poi inviato alle fabbriche di batterie in Europa e negli Stati Uniti

"Se la miniera è a 1.600 miglia dal porto più vicino, devi spedire milioni di tonnellate su rotaia", ha detto Els. "Se sei in mare, basta metterlo nella stiva e portarlo ai clienti."

La maggior parte delle aziende prende di mira la zona Clarion-Clipperton, situata tra il Messico e le Hawaii. La sua vicinanza al mercato nordamericano e la posizione "in acque amichevoli" lo rendono attraente, ha detto Els.

A supervisionare questa potenziale miniera d’oro è l’Autorità internazionale dei fondali marini, istituita nel 1994 ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare del 1982. Comprende quasi 200 paesi membri. L'autorità amministra un'area grande circa la metà degli oceani del mondo e dal 2001 ha concesso 19 permessi di esplorazione a una serie di società internazionali.

Sta sviluppando un codice minerario che delinei “norme per governare lo sfruttamento delle risorse minerarie” sui fondali marini. Nel frattempo, le compagnie minerarie e i gruppi ambientalisti si stanno preparando ad un confronto.

Mentre le compagnie minerarie sviluppano attrezzature, conducono test e collaborano con i ricercatori oceanici per valutare le implicazioni ambientali, altre stanno mobilitando l’opposizione. L’anno scorso il World Wildlife Fund ha chiesto una moratoria sull’estrazione dei fondali marini per consentire di valutare se sia possibile farlo senza danneggiare l’oceano.

BMW, Volkswagen, Volvo, Google e Samsung hanno firmato la moratoria e si sono impegnate a non approvvigionarsi di minerali dei fondali marini. Altri gruppi, come Greenpeace e Pew Charitable Trusts, hanno chiesto di fermare l’attività mineraria sui fondali marini finché non se ne comprenderà l’impatto ambientale. Le nazioni delle isole del Pacifico, Fiji, Samoa e Vanuatu, hanno espresso la loro opposizione all’estrazione mineraria dei fondali marini, e il Cile ha chiesto una pausa di 15 anni per studiarne l’impatto.