OPINIONE

Jun 11, 2023

Viaggiando controcorrente, la barca a chiglia lottava contro la corrente. Spostandosi verso l'atterraggio sulla sponda nord, uno strato di roccia nera scura attirò l'attenzione dell'esploratore Thomas Nuttall, che lo annotò nel suo diario. Il luogo era Spadra Landing, contea di Johnson, Arkansas, e l'anno era il 1819. Lo strato nero di roccia fu identificato come uno strato di carbone bituminoso e divenne uno dei materiali più preziosi estratti nello stato.

Alla fine si scoprì che i giacimenti di carbone esistevano in un'area larga 33 miglia e lunga 60 miglia che va da Russellville a est fino al confine occidentale dello stato. Quando i pionieri si trasferirono nella zona, iniziarono a estrarre piccole quantità di carbone da utilizzare come combustibile per il riscaldamento e per le officine dei fabbri. Alcuni individui più intraprendenti iniziarono a estrarre quantità maggiori da spedire a New Orleans e in altre città, vendendo la roccia nera sul mercato aperto. I treni, alimentati a carbone, aumentarono notevolmente la domanda di carbone e, nel 1880, il carbone dell’Arkansas stava alimentando lo sviluppo dell’Occidente. Da Greenwood a Hartford nella contea di Sebastian era il centro del commercio del carbone, ma esistevano enormi miniere anche nelle contee di Johnson, Franklin, Pope e Logan. Nel 1907, il carbone estratto in Arkansas raggiunse il picco di 2,6 milioni di tonnellate. Dal 1880 al 2006 sono state prodotte più di 106 milioni di tonnellate di carbone. I diritti minerari su una miniera, Greenwood No. 2 nella contea di Sebastian, sono stati venduti per oltre 2 milioni di dollari mentre, a Parigi, 13.000 vagoni ferroviari di carbone sono stati spediti in otto- periodo di tempo di un mese.

Le fortune furono accumulate, ma non dai laboriosi minatori che estraevano il carbone. Lavorando per una media di 75 centesimi l'ora, rischiavano la vita e l'incolumità fisica mentre strisciavano nelle miniere che scendevano dalla superficie. Usando un piccone e una pala, hanno rimosso il carbone dagli strati di roccia arenaria che si spostavano e si depositavano a causa dell'enorme peso sovrastante. Man mano che veniva richiesto più carbone, i minatori strisciavano carponi nell'oscurità illuminata solo da lampade a carburo, mettevano la dinamite negli strati di carbone e aspettavano che le tremende cariche scuotessero la terra, liberando il prezioso carbone per l'estrazione. I giornali erano pieni di storie sul conseguente tributo in termini di vite umane e membra.

Lavorando alla mia tesi, ho intervistato diversi minatori più anziani. Alan Heard di Greenwood ha descritto il giorno peggiore della sua vita: "Mio padre ed io eravamo nella miniera Excelsior vicino a Hackett. Sentendo un forte rumore, mio ​​padre ci gridò di sdraiarci sul pavimento. Immediatamente, una fiamma blu volò lungo il tunnel , bruciando i nostri vestiti e bruciando la carne esposta." Sette uomini sono rimasti uccisi nell'esplosione, i loro corpi sono stati portati via da altri minatori che hanno lavorato ore per liberarli dall'intrappolamento. Tre degli uomini uccisi erano fratelli.

La maggior parte degli incidenti minerari sono stati di scala minore e hanno comportato la morte di solo uno o due individui. La caduta da un pozzo, l'elettrocuzione, l'essere presi a calci da un mulo o colpiti dalla caduta di massi erano eventi di piccola portata ma che contribuivano a creare un grande numero cumulativo di persone, tutte tragedie su scala minore. Più insidioso fu il danno arrecato alla salute poiché i lavoratori respirarono la polvere derivante dalle attività minerarie. Invecchiando, il polmone nero affliggeva il sistema respiratorio, provocando tosse e sputo nero dovuti a sanguinamento nei polmoni. La schiena e gli arti logori provocavano dolorose artriti, rubando anni alla vita dei minatori. Come mi ha detto HB Stewart, ex minatore e allenatore di lunga data di Greenwood: "I minatori lavoravano duro, vivevano duro e morivano giovani".

Una vita dura, ma che permetteva alla famiglia di vivere dignitosamente. Molti uomini mi hanno detto che non avrebbero cambiato la vita che hanno vissuto per nessun'altra. Come mi ha spiegato uno dei minatori, "da quelle miniere uscivano milioni di dollari di carbone. Il carbone alimentò la crescita dell'America e, durante la Seconda Guerra Mondiale, non avremmo vinto senza il carbone come fonte di combustibile.

"Tanto bene è venuto fuori dalla roccia ma, alla fine, la cosa più preziosa che è uscita da quella miniera è stato il minatore."

Stampa Titolo: Alla fine, i risultati più preziosi dell'estrazione del carbone erano i minatori sopravvissuti